金1922年8月生于北京，后考入燕京大学新闻系。曾先后为驻华美军联络处，美国驻上海领事馆，以及中情局工作。金在40年代末期即被中共情报机构招收为特工。50年代韩战期间曾在联合国军设置的韩国战俘营任翻译及文员并负责协助审讯中国志愿军战俘。1952年，加入中情局，先后在日本冲绳、美国加州外国广播情报服务处工作，后又调至弗吉尼亚州兰格利中情局工作，其职务为中情局译员兼分析员，曾获得接触最高机密的权限。1985年11月其身份败露被FBI逮捕，后裁定其17项罪名全部成立，并定于次年3月判刑。但在宣判前夕金在监狱中蹊跷自杀，经法医鉴定为自杀，终年63岁。

实际上，FBI早在1982年2月就开始对金无怠产生了怀疑并对其行踪进行了调查和监视，在对其实施‘鹰爪行动’为代号的监控和部分证据取证的行动后，证实了他是中共间谍，并将其逮捕。有很多传闻金的被捕与中共国安部北美情报司司长俞强声叛逃美国有关。1985年，在北京被策反的俞强声携带金的档案叛逃至美国，从而使FBI获得了金在中共国安部的代号和通讯证据。金对这些证据的指控供认不讳，甚至在供词中声称‘由于自己向中国传递了尼克松总统的对华策略报告使两国的敌对关系缓解而最终促成中美建交，所以自己对中美两国都是功臣’。在法庭判其有罪后他试图疏通中美高层救其出狱，并仿效冷战时期美苏交换战俘的方式换自己去中国（如1986年2月捷克间谍桥交换案）。不料中共政府从上到下对其人其事采取全盘否定的态度，声称‘我们与此人没有任何关系’，‘这完全是无中生有，中国从来没有向美国和任何其他国家派遣过任何间谍...’，‘金无怠案是美国反华势力编造出来的事件’等。

1986年2月21日，在等待判刑期间，金无怠在感到自救无望的绝境中在监狱房间里用塑胶袋蒙住自己的头部造成窒息‘自杀身亡’。外界对其死因众说纷纭疑点重重，有的判断是自杀，有的认为是中共派间谍谋杀，有的则认为是买通了内线下手等。其妻甚至也因对狱方的失职造成其夫死亡而要提出起诉，但由于各种原因最终放弃，她于1998年出书对其夫的死因提出诸多疑点和推论。金的死亡的确留下很多未解之谜，至今仍有人对此深究不止。

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